Löb Strauß est né le 26 février 1829 à Buttenheim, en royaume de Bavière, de Hirsch Strauß et de sa seconde épouse Rebecca Haas Strauß, des juifs ashkénazes. Il a pour nom de naissance Löb (ou Loeb) Strauß. Il a trois frères et trois sœurs aînés.

Son père succombe en 1846 de la tuberculose et un an plus tard, Rebecca, Loeb, Fanny, la sœur aînée Maila émigrent à New York pour rejoindre ses frères, Jonas et Louis, qui travaillent dans le domaine du textile et autres objets (appelés alors dry goods, « produits secs »). Ces derniers ont ouvert un commerce de gros appelé J. Strauss Brother & Co. C’est ainsi que le jeune Loeb débute dans le métier en étant colporteur de marchandises du magasin :il vend bouilloires, couvertures et articles de mercerie.

Vers 1850, il commence à se faire appeler « Levi » plutôt que « Loeb » par son entourage, et dans le recensement de cette année-là, son prénom est transcrit en « Levy

Quand les nouvelles de la ruée vers l’or en Californie se font entendre à l’ouest du pays, Levi déménage dans un premier temps à Louisville dans le Kentucky puis à San Francisco en Californie pour faire fortune et ouvrir un commerce de tissus. Il fonde l’entreprise Levi Strauss & Co.. Sa société importe de la mercerie, des vêtements, sous-vêtements, parapluies, mouchoirs, rouleaux de tissu et les vend aux petits magasins qui surgissent dans toute la Californie et qui ont contribué à équiper les mineurs de la ruée vers l’or et à terme, les nouvelles familles qui ont commencé à peupler les régions de l’Ouest.

En janvier 1853, il devient citoyen américain et prend le prénom de « Levi » (son nom hébraïque). La première adresse où Levi dirige ses affaires est au 90 Sacramento Street, et le nom de son entreprise est simplement « Levi Strauss ». Dans les années 1850, cet endroit est très proche du front de mer, et donc pratique pour la réception et la vente des marchandises qui arrivent par bateau par son frère Jonas, basé à New York.

En 1856, comme son commerce et sa réputation s’élargissent, Levi déménage l’entreprise au 62 Sacramento Street, puis au 63 et 65 Sacramento. À cette époque, David Stern (1820–1875) marié à sa sœur Fanny Strauss est associé à l’entreprise. En 1858, il est répertorié dans l’annuaire de San Francisco comme copropriétaire de l’entreprise sous le nom de « Strauss, Levi (David Stern & Lewis Strauss) importateurs de vêtements », où Stern est directeur et Strauss directeur des ventes de l’entreprise. En 1861, l’entreprise déménage à nouveau au 317 Sacramento Street, et en 1863, la société est rebaptisée « Levi Strauss & Co ». Puis, en 1866, Levi déplace encore le siège pour s’installer dans de plus grands locaux au 14-16 Battery Street, où il reste pendant quarante ans. Outre une activité de grossiste en tissus, l’entreprise distribue des bottes et vêtements de travail mais n’a aucune activité de production de vêtements.

Trentenaire, Levi Strauss est déjà une figure bien connue dans la ville. Il est actif dans les affaires et la vie culturelle de San Francisco, et soutient activement la communauté juive, dont le Temple Imanu-El (signifiant en hébreu « Dieu est avec nous », nom très ancien qui devient plus tard, sous sa forme latine « Emmanuel »), première synagogue de la ville. Malgré sa stature d’homme d’affaires important, il insiste pour que ses employés l’appellent « Levi », et non pas « Mr. Strauss ».

En 1872, Jacob Davis, tailleur de Reno dans le Nevada mais aussi l’un des clients réguliers de Levi Strauss (il achetait des rouleaux de tissu de la société pour les utiliser pour sa propre entreprise), écrit à Levi Strauss pour lui parler d’un procédé qu’il a inventé pour riveter les coins des poches sur les pantalons d’homme.Il veut faire breveter cette idée nouvelle, mais a besoin d’un partenaire d’affaires, ainsi il propose de breveter le procédé en commun.Levi est enthousiasmé par l’idée et le brevet[10] est accordé aux deux hommes le 20 mai 1873 ; le blue jeans est né.

Levi Strauss sachant que la demande serait intéressante pour ces rivets de « salopettes cintrés » (l’ancien nom de jeans), fait venir Jacob Davis à San Francisco afin de superviser la première installation de fabrication de la côte ouest. Il est possible que la première fabrication des jeans ait été réalisée par des couturières qui travaillaient de chez elles. Dans les années 1880, Levi loue des locaux d’usine, puis ouvre sa propre usine au sud de Market Street. Le célèbre Jean 501 connu à l’époque simplement comme « XX » est rapidement un best-seller, tout comme les autres produits rivetés ajoutés aux nouvelles lignes fabriquées par Levi et Jacob.

Comme la fin du XIXe siècle approche, Levi est toujours impliqué dans le fonctionnement au jour le jour de l’entreprise, mais pense qu’il devrait faire entrer ses neveux dans l’entreprise à ce moment-là[réf. souhaitée].

En effet leur père, David Stern est mort en 1874 et ses quatre fils, Jacob, Sigmund, Louis et Abraham doivent travailler désormais avec leur oncle Levi. 1890 est l’année durant laquelle le « XX » devient le « Levi’s 501 » quand Levi et ses neveux constituent officiellement la société.